Międzynarodowy zespół naukowców przeprowadził badania na temat wpływu owadów roślinożernych na cykl biogeochemiczny w lasach liściastych w różnych częściach świata. W badania zaangażowana była Kinga Stępniak ze Szkoły Doktorskiej Nauk Ścisłych i Przyrodniczych UW, która jest także współautorką artykułu opublikowanego na łamach „Nature Communications”.

Badania prowadzone przez Kingę Stępniak w Puszczy Białowieskiej stanowią część międzynarodowego projektu dotyczącego cyklów biogeochemicznych w czterdziestu nienaruszonych lasach na całym świecie i wpływu, jaki mają na nie owady roślinożerne.

W ramach przedsięwzięcia naukowcy analizowali świeżo starzejące się oraz zielone liście, sprawdzając stężenie węgla, azotu, fosforu i krzemionki. Uwzględnione zostały również takie kwestie jak produkcja liści, roślinożerność oraz przepływy składników odżywczych na poziomie drzewostanu.

– To była bardzo wymagająca praca, najpierw w lesie, potem przed komputerem, ale stanowczo było warto. Prace takie jak ta są niezwykle złożone, obejmują różnorodność roślin, z których każda reprezentuje ogromny zakres strategii obronnych. Do tego dochodzą interakcje z różnymi społecznościami owadów roślinożernych, w miejscach o zmiennych zasobach. To wszystko sprawia, że konieczne jest pewne uogólnienie, ale wyniki, jakie dostajemy, pozwalają lepiej modelować interakcje pomiędzy roślinożercami, roślinami i glebą. Dzięki temu modele nowej generacji mogą przewidywać ogólny wpływ zwierząt roślinożernych na strukturę i funkcjonowanie ekosystemów w dłuższej skali czasowej – mówi Kinga Stępniak.

Zgodnie z ustaleniami naukowców owady roślinożerne uwalniają większe ilości składników odżywczych w lasach tropikalnych niż umiarkowanych czy borealnych. Ich przepływ zwiększa się wraz ze średnią roczną temperaturą. Owady mają zatem znaczący wpływ na obieg elementów ekosystemu. Ponadto klimat może oddziaływać na interakcje między naturalnymi populacjami roślin i roślinożerców, co ma istotne konsekwencje dla globalnych cykli biogeochemicznych w lasach liściastych.